Depuis 1986
Producteurs & Affineurs de Vanille Bleue
Nicole et Aimé Leichnig sont les fondateurs d’Escale Bleue et les créateurs de la Vanille Bleue, la première gousse de vanille brevetée au monde.
Depuis 1986, leur atelier du Tremblet, à Saint-Philippe, est l’un des plus anciens ateliers de transformation de vanille du Sud de La Réunion. Quarante ans de métier, un brevet qui a bouleversé les codes de l’affinage, et une vanille aujourd’hui utilisée par plus de 120 étoiles Michelin.
La conceptrice
Nicole Leichnig
Née Manuel à Beau Bassin, île Maurice, Nicole Leichnig est issue d’une famille de fonctionnaires. Diplômée en lettres de l’université de Cambridge, rien ne la destinait à la vanille. C’est lors d’une conférence qu’elle rencontre Aimé Leichnig et le rejoint à Saint-Philippe, dans le Sud Sauvage de La Réunion.
Pendant plus de vingt ans, elle étudie la vanille avec une approche radicalement différente de la tradition. Là où l’affinage classique commence par l’échaudage — un choc thermique qui stoppe l’évolution de la gousse — elle cherche à préserver l’intégrité biologique du fruit. Ce questionnement aboutira avec son mari au dépôt d’un brevet en 2008, délivré en 2013 : un procédé unique qui conserve les propriétés biologiques de la gousse et la rend entièrement comestible.
Avec plus de 38 ans d’expérience dans l’affinage, elle est l’une des plus anciennes préparatrices de vanille de La Réunion. Son expertise lui vaut d’être intronisée Disciple d’Escoffier en 2014, puis Toque Française en 2020. En 2015, la FDSEA la distingue pour son parcours de femme dans le milieu agricole. En 2016, L’Eco Austral la sélectionne parmi les cinq meilleurs entrepreneurs de l’année à La Réunion. Un savoir-faire que Nicole partage aussi dans l’Observatoire de la Vanille, notre espace d’analyses sur la vanille dans le monde.
« Je ne comprenais pas qu’on brise l’évolution vivante de la vanille. »
— Nicole Leichnig
Le bâtisseur
Aimé Leichnig
Agriculteur de formation, ce « yab du Tremblet » est une figure incontournable de la vanille réunionnaise. Dès 1984, il est technicien pour la relance de la culture de vanille sous-bois dans le Sud de l’île. En 1986, il crée avec son épouse Escale Bleue — le premier atelier de transformation de vanille de la commune de Saint-Philippe.
Son rôle dépasse les murs de l’atelier. Ancien membre de commission en Préfecture, Aimé Leichnig a participé activement à structurer la filière vanille réunionnaise : mise en place de la vanille bio et des organismes de certification, contribution au développement de l’IGP Vanille de La Réunion, et travaux d’étude sur l’orchidée vanille.
L’exploitation familiale s’étend sur 9 hectares au cœur des anciennes coulées volcaniques : vanille, cannelle, quatre-épices, girofle, fruits et palmiers. Un milieu totalement naturel, en sous-bois, sans produits chimiques.
Ses efforts lui valent d’être référencé dans l’ouvrage « Célébrités de La Réunion », et reconnu en 2009 par la Médaille du Mérite Agricole, remise à l’Assemblée Nationale — un ordre honorifique du Ministère de l’Agriculture récompensant les services rendus à la filière.
Transmission
Une entreprise familiale tournée vers le monde
Depuis la commercialisation de la Vanille Bleue en 2013, l’entreprise a connu une accélération remarquable. Le 14 juillet 2016, Escale Bleue fait partie des cinq entreprises choisies par l’ambassade de France en Afrique du Sud pour représenter les produits d’excellence réunionnais. En novembre 2025, la Vanille Bleue est sélectionnée comme unique représentante de La Réunion à la Grande Exposition du Fabriqué en France, au Palais de l’Élysée — un seul produit par région, choisi par un jury présidé par Pierre Hermé.
En 2014, l’innovation de Nicole permet à l’entreprise de faire entrer la vanille dans le Patrimoine Artisanal Français : Escale Bleue devient la première entreprise réunionnaise à obtenir le label d’État « Entreprise du Patrimoine Vivant ».
En marge de la production, Aimé et Nicole accueillent régulièrement étudiants et chercheurs au sein de l’exploitation, contribuant à la transmission des savoirs sur la vanille et à la préservation de la biodiversité du Sud Sauvage.
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